L'Empire permettra-t-il a la France de redevenir elle-meme ? Telle est la question posee par De Gaulle le 18 juin 1940. Loin de se rallier unanimement a lui, comme il l'esperait, le gros de l'administration coloniale prend parti pour la France de Vichy. C'est le cas en Afrique du Nord, en Indochine, aux Antilles, au Levant, a Madagascar... C'est le cas aussi en Afrique subsaharienne ou le gouverneur general Pierre Boisson range les territoires d'AOF, d'AEF, du Togo et du Cameroun sous l'autorite du marechal Petain. Le vaste Empire est en realite un Empire ecartele. Les communications sont rompues. Les hierarchies administratives se diluent. Et les methodes coloniales les plus caricaturales reviennent au gout du jour, sous pretexte de faire participer les colonies a l'effort de guerre.

Dans ces circonstances dramatiques, le ralliement du gouverneur du Tchad, Felix Eboue, se revele essentiel dans le parti gaullien. En juillet 1940, il envoie au Nigeria son bras droit, Henri Laurentie, pour prendre contact avec les Britanniques et, a travers eux, avec le general de Gaulle. Fin aout, le Cameroun, le Moyen-Congo et l'Oubangui-Chari rompent a leur tour avec Vichy.

Alors que la marine britannique, accompagnee du general de Gaulle, echoue devant Dakar a prendre le controle de l'AOF, le chef de la France libre est recu par Eboue a Fort-Lamy pour la mise en place d'un Conseil de defense de l'Empire. Reservoir d'hommes et de ressources, l'AEF, dont Eboue est nomme gouverneur general, sert alors de base de depart pour la contre-offensive. Brazzaville, capitale de la France libre, devient selon l'expression de De Gaulle « le refuge de notre honneur et de notre independance ». Sommes comme en 1914 de participer a l'effort de guerre, les colonises se trouvent au coeur de ces bouleversements. Enroles en masse dans l'armee, par les vichystes comme par les gaullistes, les soldats coloniaux - parmi lesquels 180 000 subsahariens et malgaches - sont appeles a defendre la « mere patrie » sans toujours savoir ce qu'ils ont a y gagner. Alors que les promesses francaises restent evasives, les declarations anglo-americaines paraissent plus solides. Des l'ete 1941, le president americain Franklin D. Roosevelt et le Premier ministre britannique Winston Churchill s'engagent, dans la Charte de l'Atlantique, a respecter « le droit de tous les peuples a choisir la forme de gouvernement sous laquelle ils entendent vivre » et a « restituer, a ceux qui en ont ete prives par la force, leurs droits souverains et leur autonomie gouvernementale [self-government] ».

Thomas Borrel et al, L'empire qui ne veut pas mourir, 2021, Editions du Seuil, p36-37.